당뇨병 치료의 미래
당뇨병을 치료한다는 말은 오랫동안 조금 답답한 의미로 사용돼 왔습니다.
혈당을 측정하고, 식사를 조절하고, 약을 먹고, 필요한 경우 인슐린을 투여합니다. 혈당을 정상 범위에 가깝게 유지할 수는 있지만 병의 원인 자체를 없애는 것은 아니었습니다.
특히 1형 당뇨병 환자는 자신의 췌장 베타세포가 충분한 인슐린을 만들지 못하기 때문에 매일 혈당과 인슐린을 신경 써야 합니다. 잠을 자는 동안에도 저혈당이 올 수 있고, 식사량이나 운동량이 조금만 달라져도 혈당이 크게 움직일 수 있습니다.
그런데 최근 당뇨병 연구의 방향이 조금씩 달라지고 있습니다.
혈당을 낮추는 약을 하나 더 만드는 것이 아니라, 파괴된 베타세포를 다시 채우고, 면역계가 베타세포를 공격하지 못하게 만들고, 사람이 계산하지 않아도 기계가 혈당을 조절하도록 하는 연구가 동시에 진행되고 있습니다.
줄기세포 치료, 인공췌장, 면역치료가 바로 그 중심에 있습니다.
다만 여기서 한 가지는 분명하게 구분해야 합니다.
이 기술들이 모두 당뇨병을 완치하는 단계에 들어간 것은 아닙니다. 인공췌장으로 불리는 자동 인슐린 전달 시스템은 이미 실제 치료에 사용되고 있지만, 줄기세포 유래 췌도세포와 면역관용 치료 대부분은 특정 환자를 대상으로 하는 임상시험 또는 연구 단계에 있습니다.
당뇨병 치료의 미래가 특히 1형 당뇨병에서 중요한 이유
당뇨병이라고 하면 하나의 질환처럼 느껴지지만 1형 당뇨병과 2형 당뇨병의 발생 원리는 상당히 다릅니다.
1형 당뇨병은 면역계가 췌장의 인슐린 분비 세포인 베타세포를 공격하는 자가면역질환입니다.
반면 2형 당뇨병은 인슐린 저항성, 베타세포 기능 저하, 비만, 유전적 요인, 생활습관 등이 복합적으로 작용합니다.
그래서 줄기세포로 베타세포를 다시 만들어주는 치료와 면역계를 조절하는 치료는 현재 특히 1형 당뇨병 연구에서 빠르게 발전하고 있습니다.
쉽게 정리하면 미래 치료의 목표는 세 단계입니다.
| 미래 치료 전략 | 핵심 목표 | 현재 위치 |
|---|---|---|
| 자동 인슐린 전달 AID | 혈당에 맞춰 인슐린 자동 조절 | 이미 임상 사용 |
| 줄기세포 유래 췌도세포 | 인슐린을 만드는 세포 복원 | 임상시험 진행 |
| 췌도세포 이식 | 베타세포 기능 복원 | 일부 제한적 임상 사용 |
| 면역치료 | 베타세포 공격 억제 | 일부 승인 + 연구 진행 |
| 유전자 편집 췌도세포 | 면역계에 공격받지 않는 세포 제작 | 초기 임상 연구 |
| 면역관용 치료 | 자가면역 자체를 선택적으로 억제 | 연구 단계 |
결국 가장 이상적인 치료는 새로운 베타세포를 넣어주는 것만으로 끝나지 않습니다.
새로운 베타세포를 만들고, 그 세포가 면역계의 공격을 피하면서, 장기간 정상적인 인슐린 분비를 유지하게 만드는 것이 최종 목표입니다.
줄기세포 당뇨병 치료는 무엇을 바꾸려는 것일까
췌장에는 랑게르한스섬이라고 불리는 작은 세포 집단이 있습니다.
이 안에 인슐린을 분비하는 베타세포가 존재합니다.
혈당이 올라가면 베타세포가 이를 감지해 인슐린을 분비하고, 혈당이 내려가면 인슐린 분비량을 줄입니다.
사람이 인슐린 용량을 계산하는 것과 달리 정상적인 췌장은 이러한 과정을 거의 실시간으로 수행합니다.
줄기세포 치료의 기본 발상은 생각보다 단순합니다.
줄기세포를 실험실에서 분화시켜 인슐린을 분비할 수 있는 췌도세포 또는 베타세포를 만들고, 이를 환자에게 이식하는 것입니다.
사용되는 세포에는 배아줄기세포나 유도만능줄기세포인 iPSC 등 여러 접근법이 연구되고 있습니다.
Pluripotent stem cell에서 pancreatic progenitor를 거쳐 endocrine cell, beta-like cell 또는 성숙한 islet cell로 분화시키는 것이 핵심 기술입니다.
문제는 단순히 인슐린을 만들어내는 세포를 만드는 것만으로 끝나지 않는다는 점입니다.
이식된 세포가 몸속에서 살아남아야 하고, 혈관과 연결되어 산소와 영양분을 공급받아야 하며, 혈당 변화에 따라 적절한 양의 인슐린을 분비해야 합니다.
그리고 무엇보다 면역계의 공격을 피해야 합니다.
실제 사례로 본 줄기세포 유래 췌도세포 치료
가장 주목받고 있는 연구 중 하나가 zimislecel입니다. 과거 VX-880이라는 이름으로 알려졌던 치료법입니다.
이 치료에서는 줄기세포를 충분히 분화시켜 실제 췌도와 비슷하게 작동하는 세포를 만든 뒤 간문맥을 통해 이식합니다.
2025년 New England Journal of Medicine에 발표된 초기 임상 결과에서는 충분한 용량을 한 번에 투여받고 최소 12개월 추적된 12명의 환자 모두에서 중증 저혈당이 발생하지 않으면서 당화혈색소가 7% 미만으로 유지됐습니다.
12명 모두 목표 혈당 범위인 70~180mg/dL에 머문 시간이 70%를 넘었고, 그중 10명은 1년 시점에서 외부 인슐린을 사용하지 않는 상태에 도달했습니다.
숫자만 보면 상당히 놀라운 결과입니다.
1형 당뇨병 환자에게 줄기세포에서 만든 세포를 넣었더니 그 세포가 실제로 C-펩타이드를 분비하고 혈당 변화에 반응하며 인슐린을 만들어낸 것입니다.
하지만 이것을 곧바로 ‘1형 당뇨병 완치’라고 표현하면 안 됩니다.
연구 대상자는 매우 제한적이었고, 중증 저혈당과 저혈당 무인지가 있는 1형 당뇨병 환자를 중심으로 진행됐습니다.
또한 이식된 세포가 면역계에 의해 공격받지 않도록 전신 면역억제제를 사용해야 했습니다.
연구에서는 호중구감소증 등 중대한 이상반응이 보고됐으며 사망 사례도 있었습니다. 따라서 효과뿐 아니라 장기적인 안전성 평가가 반드시 필요합니다.
2026년 발표 기준으로 zimislecel의 임상 개발은 계속 진행되고 있습니다.
이미 승인된 췌도세포 치료도 있습니다
줄기세포 치료가 등장하기 전부터 사람의 췌도세포 자체를 이식하려는 연구는 있었습니다.
미국 FDA는 2023년 Lantidra라는 동종 췌도세포 치료제를 승인했습니다.
사망한 기증자의 췌장에서 췌도세포를 분리해 1형 당뇨병 환자에게 이식하는 방식입니다.
다만 모든 1형 당뇨병 환자가 대상은 아닙니다.
집중적인 당뇨병 관리에도 반복적인 중증 저혈당이 발생하는 일부 성인 환자가 대상이며 면역억제 치료가 함께 필요합니다.
이 치료가 중요한 이유는 따로 있습니다.
사람에게 기능하는 췌도세포를 이식해 혈당 조절을 개선하는 개념 자체가 현실적으로 가능하다는 것을 보여주었기 때문입니다.
하지만 기증자의 췌장을 계속 확보해야 한다는 문제가 있습니다.
줄기세포 연구가 주목받는 이유도 바로 여기에 있습니다.
줄기세포를 안정적으로 대량 배양해 췌도세포를 생산할 수 있다면 장기적으로는 기증자 부족 문제를 해결할 가능성이 생깁니다.
자신의 세포로 베타세포를 만들면 면역억제제가 필요 없을까
또 다른 흥미로운 방법은 유도만능줄기세포, 즉 iPSC를 이용하는 것입니다.
환자 자신의 세포를 만능줄기세포 상태로 되돌린 다음 이를 다시 췌도세포로 분화시키는 방법입니다.
2024년에는 화학적으로 유도한 만능줄기세포에서 만든 췌도세포를 1형 당뇨병 환자에게 이식한 사례가 보고됐습니다.
해당 환자는 약 2개월 반 이후 외부 인슐린이 필요하지 않게 되었고 약 1년 동안 안정적인 혈당 조절이 관찰됐습니다.
하지만 여기에도 중요한 조건이 있습니다.
이 환자는 이전에 간이식을 받은 상태여서 이미 면역억제 치료를 받고 있었습니다. 따라서 자신의 세포를 사용했다는 이유만으로 1형 당뇨병의 자가면역 공격까지 피할 수 있었다고 결론 내릴 수는 없습니다.
1형 당뇨병에서 정말 어려운 문제는 이것입니다.
새로운 베타세포를 만들어도 기존 베타세포를 파괴했던 자가면역 반응이 다시 새로운 세포를 공격할 가능성이 있습니다.
그래서 줄기세포 기술과 면역치료를 결합하려는 연구가 중요해지고 있습니다.
코리의 중간 생각
여기까지 자료를 보다 보면 당뇨병 연구가 단순히 ‘좋은 약 하나’를 찾는 방향에서 완전히 달라지고 있다는 느낌이 듭니다.
베타세포가 부족하면 다시 만들고, 면역계가 공격한다면 공격하지 못하게 만들고, 매 순간 필요한 인슐린 양은 기계가 계산하게 만드는 식입니다.
다만 연구 결과가 좋아 보인다고 바로 일반 환자가 받을 수 있는 치료가 되는 것은 아닙니다.
몇 명의 성공 사례보다 수년 뒤에도 세포가 살아 있는지, 부작용 없이 같은 효과가 반복되는지를 확인하는 과정이 더 중요하다고 봅니다.
유전자 편집으로 면역계를 피하는 베타세포도 연구되고 있습니다
현재 줄기세포 치료에서 가장 큰 장애물 가운데 하나가 면역억제제입니다.
면역억제제를 장기간 사용하면 감염 위험이 증가할 수 있고 신장 기능, 혈액세포, 종양 위험 등 여러 문제를 고려해야 합니다.
그래서 새로운 방향이 등장했습니다.
환자의 면역계를 억누르는 대신 이식할 세포 자체를 면역계가 쉽게 공격하지 못하도록 바꾸는 것입니다.
CRISPR 같은 유전자 편집 기술이 여기에 사용됩니다.
2025년 NEJM에는 유전자 편집된 동종 췌도세포를 장기간 1형 당뇨병을 앓은 남성의 팔 근육에 이식한 사례가 발표됐습니다.
연구팀은 CRISPR-Cas12b 등을 이용해 세포가 면역계의 공격을 피하도록 설계했습니다.
놀라운 점은 환자가 면역억제제를 사용하지 않았다는 것입니다.
12주 관찰 시점까지 이식 세포에 대한 뚜렷한 면역반응이 나타나지 않았고, C-펩타이드를 통해 혈당 반응성 인슐린 분비도 확인됐습니다.
하지만 이것 역시 단 한 명의 초기 임상 사례입니다.
이식된 세포만으로 모든 인슐린을 대체한 연구도 아닙니다.
따라서 ‘유전자 편집으로 1형 당뇨병이 치료됐다’가 아니라 ‘면역억제제 없이 이식된 췌도세포가 생존하고 기능할 가능성을 사람에게서 처음 보여줬다’ 정도로 이해하는 것이 정확합니다.
한줄팁: 줄기세포 당뇨병 뉴스를 볼 때는 ‘인슐린 분비 성공’과 ‘완전한 인슐린 독립’, ‘면역억제제 없이 장기 생존’을 반드시 구분해서 보시는 것이 좋습니다.
인공췌장은 이미 미래가 아니라 현재 치료에 가깝습니다
‘인공췌장’이라는 이름 때문에 몸 안에 기계로 만든 췌장을 넣는 모습을 떠올릴 수 있습니다.
실제 의료현장에서 말하는 인공췌장은 일반적으로 Automated Insulin Delivery, AID 시스템을 의미합니다.
기본 구조는 세 부분입니다.
연속혈당측정기 CGM이 현재 혈당을 측정하고,
알고리즘이 혈당 변화 방향과 속도를 계산하며,
인슐린펌프가 필요한 인슐린 양을 자동으로 조절합니다.
즉,
CGM → 알고리즘 → 인슐린펌프 → 혈당 변화 → 다시 CGM
이라는 폐쇄회로, 즉 closed-loop 구조가 만들어집니다.
2026년 미국당뇨병학회 ADA 진료지침에서는 AID 시스템을 1형 당뇨병뿐 아니라 여러 인슐린 의존성 당뇨병 환자에서 중요한 인슐린 전달 방법으로 권고하고 있습니다. 인슐린을 여러 번 주사하는 일부 2형 당뇨병 환자에게도 활용 범위가 확대되고 있습니다.
그런데 왜 아직 ‘완전한 인공췌장’이라고 하기는 어려울까
현재 많이 사용하는 시스템은 Hybrid Closed-Loop 방식입니다.
‘Hybrid’라는 단어가 붙는 이유는 모든 것을 기계가 처리하지 않기 때문입니다.
시스템이 기저 인슐린이나 교정 인슐린을 상당 부분 자동으로 조절하더라도 사용자가 식사 탄수화물량을 입력하거나 식사 인슐린을 투여해야 하는 경우가 많습니다.
운동, 음주, 급격한 식사 변화, 센서 오류, 펌프 문제 등도 여전히 관리해야 합니다.
그래서 연구자들이 원하는 다음 단계는 Fully Closed-Loop입니다.
사람이 식사 정보를 입력하지 않아도 시스템이 혈당 상승 패턴을 스스로 감지하고 인슐린을 조절하는 형태입니다.
여기에 AI 기반 개인별 혈당 예측, 빠르게 작용하는 초속효성 인슐린, 운동 감지, 수면 패턴 분석 등이 결합될 수 있습니다.
인슐린과 글루카곤을 함께 사용하는 인공췌장도 연구됩니다
정상적인 췌장은 혈당을 낮추는 인슐린만 분비하는 기관이 아닙니다.
혈당이 지나치게 떨어지면 알파세포에서 글루카곤을 분비해 혈당을 올립니다.
따라서 진짜 췌장의 작동을 모방하려면 혈당을 낮추는 장치와 올리는 장치가 모두 필요합니다.
이 때문에 인슐린과 글루카곤을 함께 사용하는 bihormonal artificial pancreas 연구가 계속되고 있습니다.
혈당이 올라가면 인슐린을 투여하고,
혈당이 지나치게 내려갈 것으로 예상되면 글루카곤을 투여하는 구조입니다.
기술적으로 완성도가 높아질수록 저혈당을 줄이면서 정상 혈당에 가까운 범위를 유지할 가능성이 커집니다.
결국 미래의 인공췌장은 단순한 인슐린펌프가 아니라 센서·알고리즘·호르몬 전달장치를 하나의 자동제어 시스템으로 묶는 방향으로 발전할 가능성이 높습니다.
면역치료는 당뇨병의 원인을 직접 건드리는 접근입니다
1형 당뇨병을 근본적으로 생각하면 베타세포만의 문제가 아닙니다.
문제의 시작은 면역계가 자신의 베타세포를 적으로 인식한다는 것입니다.
자가항체와 자가반응성 T세포가 관여하면서 베타세포가 점차 파괴됩니다.
따라서 면역반응을 적절히 조절할 수 있다면 베타세포 파괴 속도를 늦출 가능성이 있습니다.
이 분야에서 가장 대표적인 약물이 teplizumab입니다.
Teplizumab은 CD3를 표적으로 하는 단일클론항체입니다.
T세포의 면역반응을 조절해 1형 당뇨병 진행 과정을 변화시키는 일종의 disease-modifying therapy입니다.
테플리주맙은 이미 연구실을 넘어 실제 치료 단계에 들어왔습니다
미국 FDA는 2022년 teplizumab을 1형 당뇨병 2단계에서 증상이 나타나는 3단계로 진행하는 시점을 늦추는 치료제로 처음 승인했습니다.
2단계 1형 당뇨병은 이미 췌도 자가항체가 존재하고 혈당 이상도 발생했지만 아직 전형적인 증상성 당뇨병이 나타나지 않은 상태입니다.
초기 연구에서는 teplizumab 치료군에서 증상성 1형 당뇨병으로 진행하는 시점이 유의하게 지연됐습니다.
그리고 2026년에는 적응증이 더 확대됐습니다.
미국 FDA 자료상 2026년 4월에는 2단계 1형 당뇨병 환자의 사용 연령이 1세 이상으로 확대됐고, 2026년 6월에는 최근 3단계 1형 당뇨병으로 진단된 8~17세 소아·청소년에서 체내 인슐린 생산 감소를 늦추는 적응증이 가속승인됐습니다.
이 변화는 의미가 큽니다.
당뇨병 치료가 단순히 혈당이 올라간 뒤 혈당을 낮추는 것에서 질병이 진행되는 과정 자체를 늦추는 방향으로 이동하고 있기 때문입니다.
면역치료에도 부작용과 한계가 있습니다
면역계를 건드리는 치료는 효과만 볼 수 없습니다.
Teplizumab 치료에서는 림프구감소증, 발진, 백혈구감소증, 구토, 설사, 호중구감소증, 간효소 상승, 두통 등이 보고됐습니다.
감염과 과민반응 등을 감시해야 하고 치료 전후 예방접종 계획도 고려해야 합니다.
무엇보다 이미 대부분의 베타세포가 파괴된 환자에게 면역 공격만 줄여준다고 해서 베타세포가 저절로 충분히 다시 생기는 것은 아닙니다.
그래서 앞으로는 면역치료와 베타세포 재생 또는 세포이식을 결합하는 방식이 중요해질 가능성이 있습니다.
조절 T세포 Treg 치료가 주목받는 이유
우리 몸의 면역계에는 공격을 담당하는 세포만 있는 것이 아닙니다.
면역반응이 지나치게 커지지 않도록 제어하는 조절 T세포, Regulatory T cell도 존재합니다.
보통 Treg라고 부릅니다.
Treg는 FOXP3 같은 전사인자와 관련되어 있으며 면역관용을 유지하는 중요한 역할을 합니다.
1형 당뇨병에서는 이러한 면역관용 체계의 균형이 깨져 베타세포에 대한 자가면역반응이 지속되는 것으로 알려져 있습니다.
환자의 Treg를 채취해 체외에서 늘린 뒤 다시 투여하거나, 베타세포 항원에 선택적으로 반응하도록 Treg를 설계하는 연구도 진행되고 있습니다.
초기 연구에서는 안전성 가능성이 확인됐지만 베타세포 기능 보존 효과는 아직 일관되게 입증된 단계가 아닙니다.
향후에는 CAR-T 기술과 비슷한 방식으로 특정 항원을 인식하는 CAR-Treg 연구도 발전할 가능성이 있습니다.
목표는 몸 전체의 면역력을 억제하는 것이 아닙니다.
베타세포를 공격하는 잘못된 면역반응만 선택적으로 진정시키는 것입니다.
이것이 성공한다면 감염 위험을 높이는 전신 면역억제보다 훨씬 정교한 치료가 될 수 있습니다.
미래에는 줄기세포와 면역치료가 결합될 가능성이 큽니다
개별 기술 하나만 보면 각각 문제가 있습니다.
줄기세포로 새로운 베타세포를 만들 수 있어도 면역계가 공격할 수 있습니다.
면역치료로 공격을 줄여도 이미 사라진 베타세포는 돌아오지 않을 수 있습니다.
인공췌장은 혈당을 매우 정교하게 관리할 수 있지만 췌장을 실제로 재생시키는 치료는 아닙니다.
따라서 장기적인 목표는 이 기술들이 서로 결합되는 방향일 가능성이 높습니다.
예를 들어 이런 방식입니다.
1단계에서는 줄기세포로 충분한 췌도세포를 대량 생산합니다.
2단계에서는 CRISPR 같은 기술을 이용해 면역회피 능력을 높입니다.
3단계에서는 이 세포를 체내에 이식합니다.
4단계에서는 필요한 경우 Treg 또는 항원특이 면역치료를 통해 자가면역반응을 억제합니다.
5단계에서는 CGM이나 웨어러블 기기로 이식된 세포의 기능과 혈당 상태를 지속적으로 확인합니다.
이런 방식이 완성된다면 지금의 ‘평생 혈당을 조절하는 치료’가 ‘기능을 복원하고 유지하는 치료’로 바뀔 수 있습니다.
당뇨병 미래 치료 기술을 현실성 기준으로 나누면
| 단계 | 기술 | 현재 의미 |
|---|---|---|
| 현재 | CGM | 실시간 혈당 모니터링 |
| 현재 | AID·하이브리드 인공췌장 | 인슐린 자동 조절 |
| 현재 제한적 | 기증자 췌도세포 이식 | 특정 중증 1형 당뇨병 |
| 현재 일부 승인 | Teplizumab | 1형 당뇨병 진행 지연·베타세포 기능 보존 |
| 임상시험 | 줄기세포 유래 췌도세포 | 인슐린 분비 기능 복원 |
| 초기 임상 | 유전자 편집 면역회피 췌도세포 | 면역억제제 없는 세포이식 가능성 |
| 연구 | Treg·CAR-Treg | 선택적 면역관용 회복 |
| 연구 | 완전 폐쇄형 인공췌장 | 사람 개입 최소화 |
| 장기 목표 | 세포치료+면역치료 | 기능적 치료 또는 장기 인슐린 독립 |
여기서 가장 현실적으로 빠르게 변화하고 있는 분야는 AID입니다.
반대로 가장 큰 변화를 가져올 가능성이 있으면서도 해결해야 할 문제가 많은 분야는 면역억제제 없이 사용할 수 있는 줄기세포 유래 췌도세포라고 볼 수 있습니다.
앞으로 반드시 해결해야 할 문제
첫 번째는 면역거부입니다.
동종 세포를 이식하면 다른 사람의 세포로 인식해 공격할 수 있고, 1형 당뇨병에서는 원래 존재하던 자가면역반응까지 추가됩니다.
두 번째는 장기간 생존입니다.
이식 후 1년 동안 인슐린을 만들었다는 것과 10년 또는 20년 동안 정상적인 기능을 유지한다는 것은 완전히 다른 문제입니다.
세 번째는 안전성입니다.
줄기세포가 원하는 세포로 완전히 분화되지 않았을 경우 비정상 증식 가능성까지 세심하게 확인해야 합니다.
네 번째는 면역억제제입니다.
세포치료가 성공하더라도 강한 면역억제 치료를 평생 해야 한다면 일반적인 1형 당뇨병 환자에게 적용할 때 이득과 위험을 다시 계산해야 합니다.
다섯 번째는 비용과 생산입니다.
수십만 명 또는 수백만 명에게 세포치료를 제공하려면 일정한 품질의 세포를 대량 생산하고 장기간 보관·운송할 수 있는 제조 시스템이 필요합니다.
그래서 임상시험에서 몇 명에게 성공했다는 뉴스와 실제 병원에서 누구나 받을 수 있는 치료 사이에는 상당한 거리가 존재합니다.
2형 당뇨병도 줄기세포로 치료할 수 있을까
여기서는 조금 다르게 봐야 합니다.
2형 당뇨병도 시간이 지나면서 베타세포 기능이 떨어질 수 있기 때문에 장기적으로 베타세포 보충 치료가 연구될 가능성은 있습니다.
그러나 2형 당뇨병에는 인슐린 저항성이 중요한 역할을 합니다.
새로운 베타세포를 넣더라도 심한 인슐린 저항성이 그대로라면 문제의 상당 부분이 남아 있을 수 있습니다.
그래서 현재 줄기세포 유래 췌도세포 치료 연구의 중심은 1형 당뇨병입니다.
반면 자동 인슐린 전달 시스템은 2형 당뇨병으로도 빠르게 확대되고 있습니다.
2026년 ADA는 다회 인슐린 주사 치료를 하는 성인 2형 당뇨병 환자에서도 AID를 선호되는 인슐린 전달 방법 중 하나로 제시하고 있습니다.
따라서 ‘미래의 당뇨병 치료’는 1형과 2형에서 같은 모습으로 나타나지는 않을 가능성이 큽니다.
당뇨병이 정말 완치되는 시대가 올까
‘완치’라는 단어는 당뇨병 분야에서는 상당히 조심해서 사용해야 합니다.
특히 1형 당뇨병에서는 인슐린 투여가 필요하지 않은 상태가 됐다고 해서 자가면역질환의 원인까지 완전히 사라졌다고 단정할 수 없습니다.
그래서 연구에서는 cure보다 functional cure라는 표현이 더 현실적인 목표로 자주 거론됩니다.
몸 안에서 충분한 인슐린이 만들어지고,
중증 저혈당이 사라지고,
당화혈색소와 Time in Range가 정상에 가까워지고,
외부 인슐린 없이 장기간 생활할 수 있다면 임상적으로는 엄청난 변화입니다.
하지만 그 상태가 몇 년이나 지속되는지 확인해야 합니다.
결국 당뇨병 치료의 미래를 평가할 때는 단순히 ‘인슐린을 끊었다’는 한 문장보다 C-펩타이드, HbA1c, Time in Range, 중증 저혈당 발생률, 외부 인슐린 사용량, 면역억제제 사용 여부, 장기 추적 결과를 함께 봐야 합니다.
의료 정보 안내
의학 정보와 진단 기준, 치료 지침은 계속 업데이트됩니다.
이 글은 Mayo Clinic을 비롯한 주요 의학 기관과 학회에서 공개한 자료를 바탕으로, 당뇨병, 혈당 관리, HbA1c, 공복혈당, 인슐린 저항성, 약물치료, 생활습관 관리, 합병증 예방에 대한 내용을 이해하기 쉽게 정리한 건강 정보입니다.
다만 개인의 증상, 혈당 수치, 당화혈색소 결과, 병력, 가족력, 체중, 신장 기능, 복용 중인 약물에 따라 진단과 치료 방향은 달라질 수 있습니다.
특히 건강검진이나 혈액검사에서 공복혈당 상승, HbA1c 상승, 당뇨병 전단계, 제2형 당뇨병, 저혈당 위험, 신장 기능 저하, 당뇨병성 망막병증, 신경병증, 심혈관질환 위험 등이 언급된 경우에는 반드시 담당 의료진의 설명을 듣고 추적검사 또는 치료 계획을 확인하시기 바랍니다.
당뇨병 치료의 미래를 이해하려면 먼저 현재의 혈당 관리가 어떤 원리로 이루어지는지 알아둘 필요가 있습니다.
혈당은 단순히 당을 많이 먹어서만 오르는 것이 아니라 인슐린 분비, 인슐린 저항성, 간의 포도당 생성, 식사 구성, 운동, 스트레스, 수면 등 여러 요인의 영향을 받습니다.
공복혈당과 식후혈당, 당화혈색소(HbA1c)가 각각 무엇을 의미하는지부터 경구혈당강하제, GLP-1 수용체 작용제, 인슐린 치료까지 현재 사용되는 관리법을 함께 이해하고 싶다면 「당뇨병 혈당 관리 완전 가이드｜혈당이 오르는 원인부터 진단·약물치료까지」 에서 전체 흐름을 먼저 살펴보셔도 좋습니다.
이 기본 구조를 알고 나면 줄기세포, 인공췌장, 면역치료가 기존 당뇨병 치료의 어떤 한계를 해결하려는 기술인지도 훨씬 쉽게 이해할 수 있습니다.
코리의 생각
당뇨병 치료는 지금 꽤 흥미로운 전환점에 들어와 있다고 생각합니다.
과거에는 부족한 인슐린을 밖에서 넣고 혈당을 낮추는 것이 치료의 중심이었다면 이제는 췌장의 기능 자체를 복원하고, 잘못된 면역반응을 조절하고, 혈당 관리를 자동화하는 세 방향이 동시에 발전하고 있습니다.
현재 가장 현실적인 변화는 CGM과 자동 인슐린 전달 시스템입니다.
가장 큰 변화를 가져올 가능성이 있는 기술은 줄기세포에서 만든 췌도세포입니다.
그리고 그 기술의 마지막 퍼즐은 결국 면역계일 가능성이 큽니다.
면역억제제 없이 오랫동안 살아남는 베타세포를 안정적으로 만들 수 있다면 1형 당뇨병 치료의 의미 자체가 지금과 달라질 수 있습니다.
다만 아직은 성공 사례 몇 개를 ‘당뇨병 완치’라고 부를 단계는 아닙니다.
앞으로 우리가 정말 주목해야 하는 것은 몇 명이 인슐린을 끊었느냐보다 그 상태가 5년, 10년 이상 안전하게 유지되는지입니다.
※ 이 글은 당뇨병 치료 기술과 연구 동향을 이해하기 위한 의학 정보이며 개인의 약물·인슐린 치료를 변경하거나 중단하기 위한 의료 지침이 아닙니다. 치료 변경은 반드시 담당 의료진과 상의해야 합니다.
참고자료
American Diabetes Association, Standards of Care in Diabetes—2026
U.S. Food and Drug Administration, Tzield 관련 승인 및 처방정보
U.S. Food and Drug Administration, Lantidra 승인 자료
New England Journal of Medicine, Stem Cell–Derived, Fully Differentiated Islets for Type 1 Diabetes
New England Journal of Medicine, Survival of Transplanted Allogeneic Beta Cells with No Immunosuppression
Nature Medicine, Stem Cell Therapies for Diabetes
Nature Medicine, Stem Cells Reverse Type 1 Diabetes
European Journal of Immunology, Advances in Regulatory Cell Therapy for Type 1 Diabetes
Vertex Pharmaceuticals, Type 1 Diabetes Clinical Development Updates
FAQ 1. 줄기세포 치료를 받으면 1형 당뇨병이 완치되나요?
아직 일반적으로 완치된다고 말할 수는 없습니다.
일부 초기 임상시험에서는 줄기세포 유래 췌도세포를 이식한 뒤 외부 인슐린을 사용하지 않는 환자가 나타났습니다. 하지만 일부 치료에서는 면역억제제가 필요하고 대상 환자 수도 많지 않으며 장기간 효과와 안전성을 계속 확인해야 합니다.
따라서 현재는 매우 유망한 기능 회복 치료 연구로 보는 것이 정확합니다.
FAQ 2. 인공췌장을 사용하면 인슐린 관리가 필요 없나요?
현재의 인공췌장인 AID 시스템은 혈당에 따라 인슐린 투여량을 상당 부분 자동으로 조절합니다.
하지만 대부분은 완전 자동 방식이 아니라 Hybrid Closed-Loop이기 때문에 식사 입력, 탄수화물 계산, 운동 설정, 센서와 펌프 관리 등이 여전히 필요할 수 있습니다.
다만 기존의 수동 인슐린 관리와 비교하면 혈당 관리 부담과 저혈당 위험을 줄이는 데 큰 도움이 될 수 있습니다.
FAQ 3. 앞으로 가장 가능성이 높은 당뇨병 치료는 무엇인가요?
단기간에는 CGM과 AID 같은 자동 혈당관리 기술이 가장 빠르게 확산될 가능성이 높습니다.
장기적으로는 줄기세포 유래 췌도세포와 유전자 편집 기술, 면역관용 치료가 결합되는 방향이 가장 주목됩니다.
새로운 베타세포를 만들고 그 세포가 면역계의 공격을 받지 않으면서 오랫동안 정상적으로 인슐린을 분비하도록 만드는 것이 1형 당뇨병 치료 연구의 중요한 목표입니다.
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